Hubble, el fotógrafo del universo

El telescopio espacial Hubble ha cumplido 25 años en el espacio. Un cuarto de siglo enviando imágenes inéditas y datos de incalculable valor científico. Es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, que demuestra que en el espacio… de momento no hay fronteras y prima la colaboración internacional.

Por Ángela Gonzalo

Fue lanzado el 24 de abril de 1990, y aunque hace 10 años se planteó su desactivación, ésta ha quedado postergada a 2021. En 2018 la NASA y la ESA lanzarán el James Webb Space Telescope, apodado el sucesor del Hubble, aunque ambos telescopios convivirán durante un cierto periodo.  Antes de que ese momento llegue, el turista espacial con su cámara fotográfica, le «habrá sacado» los colores al firmamento captando más de 500.000 imágenes desconocidas que nos muestran las maravillas de galaxias, estrellas y objetos estelares.

En su decimoquinto cumpleaños envió unas de las imágenes más impresionantes captadas, hasta ese momento, del universo. La Nebulosa del Águila, a 7.000 años luz, con su nube de gas de luz ultravioleta. Mostró también las dos estelas circulares de la galaxia Whirlpool, una de las más conocidas, y su núcleo central de color amarillento, donde se alojan las estrellas más antiguas.

El telescopio ha podido sobrevivir todo este tiempo gracias a una reparación  que se llevó a cabo en diciembre de 1993, tras detectar un grave defecto que limitaba su poder de enfoque para captar imágenes. Una compleja operación, que nunca se había realizado en el espacio, y en la que participaron 7 astronautas durante la misión del transbordador espacial Endeavour. Desde entonces es capaz de apuntar a un objetivo y no desviarse de él más que en un valor equivalente al grosor de un cabello humano visto a kilómetro y medio de distancia. Además su reparación sirvió también para avanzar en las investigaciones espaciales.

Cada hora y media (97″) el Hubble da una vuelta a la tierra a una velocidad de 8 kilómetros por segundo. Las agencias espaciales que han controlado su viaje interestelar la consideran una de las misiones más exitosas. Durante estos 25 años ha realizado 1,2 millones de observaciones y cada semana envia a la tierra unos 140 gigabits de datos científicos. Se calcula que con toda la información cientítica que ha facilitado , se han podido realidad investigaciones de todo tipo, que han quedado plasmadas en 12.800 artículos de revistas académicas.

Coincidiendo con el aniversario, la NASA y la ESA han organizado un concurso de fotografía y vídeo para aficionados, con un jurado formado por un panel de expertos que han elegido como ganadores a dos proyectos españoles, Bariónica  y Hubble’s Time , por considerarlos de una gran precisión en su contenido científico, enganchando al espectador y con un carácter innovador, además de la calidad artística del contenido.

New Horizons, cada día más cerca de Plutón

El 19 de junio de 2016, también se cumplirán 10 años del lanzamiento de la sonda New Horizons a Plutón, adonde llegará en julio de este año tras recorrer 6.000 millones de kilómetros. La Nasa acaba de publicar las primeras imágenes del planeta enano, aunque son de muy baja calidad. Cuando esté en pleno funcionamiento los datos que capture tardarán 4 horas y media en llegar a la tierra.  En este tiempo, ha perdido la categoría de planeta y ha pasado a ser considerado un plutoide. Precisamente ,los nuevos telescopios con una potencia inusitada, aportaron datos que llevaron a la Unión Astronómica Internacional, a retirarlo de la lista de planetas solares. Esperemos que cuando New Horizons se acerque más, nos muestre las sorpresas que guarda en su interior.